Om het unieke van het Kirgizische volk ten volle te begrijpen moet je weet hebben van Manas. Legendarisch of in werkelijkheid, Manas is de Kirgizische held die veertig Kirgizische clans verzamelde onder één banier.

Hoewel geboren in de regio Talas waren zijn krijgskundige bekwaamheden van dien aard dat de Chinese keizer een leger uitzond om deze parvenu te verpletteren, met geen ander resultaat dan een smadelijke nederlaag tegen de ‘nieuwe’ Kirgizische natie die als vergelding Beijing terugpakte.

Het verhaal van Manas is eeuwenlang mondeling overgeleverd. Met meer dan 500.000 regels is het epos van Manas twintigmaal zo lang als de Ilias en Odyssee van Homerus bij elkaar en bijna driemaal zo lang als India’sMahabharata.

Manaschi’s – mensen die het epos van Manas voordragen – staan hoog in aanzien en het voordragen van op z’n minst een deel van het epos hoor je bij vele publieke gelegenheden. Naast het verhaal van Manas bevat het epos ook de geschiedenis van zijn zoon Semetey en van zijn kleinzoon Seytek, die eveneens als grote krijgers worden beschouwd.